SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

2013年３月３日、神戸。曇り。

神戸港沖に浮かぶ人口島・ポートアイランドにある神戸コンベンションセンター・国際展示場は、ダーツファン3500人の熱気で噎(む)せ返していた。

ひな祭りのこの日、パーフェクト第２戦にエントリーした男子プロは261人。前年ランキング４位の小野恵太は、午前からの予選、決勝トーナメントを勝ち上がり、観客が注視する優勝戦の舞台にコマを進めた。対するは、沖縄・石垣島から参戦の伊良部昌貢。無名の伏兵との対戦に、恵太の今季初勝利を疑う者はいなかった。

が、恵太は自らを追い詰めていた。

｢絶対に負けられない」

その気持ちが強すぎた。観客席の最後部で、星野光正が恵太に熱い視線を注いでいた。

「絶対に負けられない」

自らを追い詰めたことには理由があった。

この日、決勝トーナメント第２Ｒで、星野と対戦した。恵太が師と仰ぐ存在。感情剥き出しのプレイスタイルも師匠譲り。家族ぐるみの付き合いもある。

星野は「炎の皇帝」との通り名を持つ、日本ソフトダーツ界の巨星。パーフェクトが誕生した07年、全11戦に出場し７勝した初代王者で、翌年も連覇。10、11年にも２度目の連覇を果たし、絶対王者としてパーフェクトに君臨した。

初めて出会ったのは2010年。パーフェクトに初参戦した年だった。当時の恵太にとって、星野は「DVDで観る人」。つまり、雲の上の存在だった。４戦連続で完敗。ダーツをさせてもらえなかった。が、その実力以上に、人間味溢れるプレイスタイルに魅せられた。

昨年からは、誘われて同じ事務所に籍を置く。「いつか、この人に勝てる日が来るのかな…」「この人のようになりたい」――。恵太のプロ人生の第１歩は、そのようにして始まった。

無言で語り合う師弟

その星野が近く他団体へ移籍すると聞かされていた。昨年は不調で１勝もできず、ランク６位。パーフェクトで勝てなくなったから、移籍するのだ。心無い憶測も飛び交っていた。

関西は星野の本拠地。地元での最後の大会に、家族も応援に駆けつけている。「いつも以上に、やりにくかった」。が、恵太は心を無にして戦いに挑んだ。

「地元で最後の花道を」。星野と家族の願いを打ち砕いてコマを進めた決勝。だからこそ、絶対に負ける訳にはいかなかった。大舞台の直前、控室の練習場に、肩を並べてボードに向かう２人の姿があった。助言を受ける訳でも言葉を交わす訳でもない。隣り合って、ただ、黙々とダーツを投げた。そして、満を持して向かった優勝戦。「まだまだ」。追い詰められた恵太の耳に、星野の檄が聞こえていた。

表彰式後、恵太は荒れた。控え室の机を殴り椅子を蹴り上げる恵太を、星野が叱る。

「物にあたるなら、俺にあたれ」

必死で抑えていた感情の堰が切れた。声をあげて泣いた。怒号のように聞こえた。事務所スタッフに抱きかかえられるようにして、会場を後にした。

試合に負けて、あんなに泣いたのは、初めてだった。（つづく）