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2013年シーズンの初め、山本信博は不振に喘いでいた。

ＰＥＲＦＥＣＴに初めて全戦参戦した昨季は、最多勝の優勝５回、準優勝３回、ベスト４に２回の成績で、目覚ましい活躍を見せた。年間総合ランキングは11年の26位から２位に飛躍。今季の開幕前には、年間王者最右翼の一人と目されていた。もちろん、山本自身、他に目標はなかった。

なのに勝てない。プレイの正確さから、精密機械と評される山本のダーツが精彩を欠く。開幕の横浜で決勝トーナメント２回戦敗退。第２戦の神戸でも、第３戦の北九州でも２回戦で負けた。優勝はおろかベスト16にすら進めない。あの山本にいったい何が起こっているのか。ツアーを見守る関係者、ファン、ライバル…。ダーツ雀たちの間で、さまざまな憶測が飛び交っていた。

職業　ダーツプレイヤー

姓名　山本信博
　年齢　36歳
　出身地　福岡県北九州市
　家族　独身
　職業　ダーツプレイヤー

地盤改良工事の職能を持つ職人だった山本は、2013年初頭、高校卒業以来続けてきたその職を辞した。他に本職を持つ兼業プレイヤーから、ダーツ一本に生活を賭ける専業へ。新たな決意を秘めて迎えたシーズンだった。

プロ資格テストに合格し、ＰＥＲＦＥＣＴに登録するプロは男子約1000人、女子約300人。プロ選手を抱えるダーツの団体は他にもある。その中で、ダーツだけで生計を立てられるプレイヤーはほんのひと握り。大半は他に職業を持ちながら、時間のやりくりをして練習に励み、ツアーに参戦する。

兼業プレイヤーにも二通りある。ダーツとは関係のない仕事を持つ人と、ダーツショップやダーツバーの経営など、ダーツ関連の仕事をしながらプレイヤーとしても活躍するプロたち。

登録プロのうち、全戦に出場するプロ中のプロと言えるプレイヤーは約100人。登録者全員がツアーに参戦しているものの、出場３戦以下の選手が半数を超え、多くは地元に近い都市などで開催される大会にスポット参戦する。2011年までは山本もその一人だった。

不振の原因は、重圧か？

山本不振の原因はプレッシャーに違いない。ツアー関係者の見方はほぼ一致していた。ダーツを専業としたことからくる重圧と環境の変化がプレイを狂わせているのだ、と。

しかし、山本はその憶測をさらりと否定した。
｢それは、関係ないっす」
　では、不振の要因は何か。問うと、練習不足と、そこから派生する技術の問題だと説明した。

全国各地を年間20戦転戦するツアーに、兼業で参戦するのは過酷だ。昨年初めて全戦参戦に挑んだ山本は、開幕前に「１勝もできなければ、プロは辞める」と決めていた。その、不退転の決意で臨んだ2012年ツアーで結果を残した。達成感の後に襲ってきた虚脱感。それに抗うことができなかった。

｢ランキング２位は気に食わないですけど、１年間出られたっちゅう達成感がでかかったんですよ。で、虚脱感やないですけど、今年の開幕前に、全然、ダーツできんくなって、準備不足のまま開幕を迎えてしまったんです」

が、たとえ山本自身に不振の原因が明確で、いくら「重圧説」を否定しようとも、周囲の憶測は変わらない。雑音は結果で払拭するしかない。それがプロの世界だ。

４月、第５戦（第４戦は中止）山形大会。山本の反転攻勢が始まる。

「勝負はファーストレグと思ってました」

山形大会の決勝を振り返える山本は、雄弁だった。「多分ですけど、あの決勝は１レグ目が全てやったと思います」

同じ関西を拠点とする浅田とは、所属事務所も同じ。週末はほぼ毎週、ツアーやイベントで活動を共にし、「斉吾ちゃん」「信さん」と呼び合う仲。互いに頭角を現してからの戦績は互角で、相手の実力も性格もプレイスタイルも知り尽くしている。

｢この日の斉吾ちゃん見とって、（調子が良かったから）自分のマックス出さな試合にならんとわかっとったんです。で、コークで後攻めになったとき、これをブレイクできたら優位に立てる、って思いました」

試合中にゲームの展開が頭を巡るとき、精密機械はその輝きを増す。開幕当初にはなかったことだ。もちろん、それには理由がある。

（つづく）