SOFT DARTS PRO TOURNAMENT ｢PERFECT｣ OFFICIAL WEBSITE

１年をかけて全国約20都市を転戦する、ソフトダーツ・プロ・トーナメントPERFECTは、毎年12月の最終戦の翌日に、年間表彰式を開催している。表彰式に招待された選手たちがドレスやスーツを身に纏い、思い思いの装いで会場を彩る、文字通りの晴れ舞台だ。男女合わせて千人を超えるプロ資格を持つ選手たちは、その日に招待を受け、着飾った姿で表彰を受けることを夢見て、ツアーを戦っていると言っても過言ではない。

タキシードの貴公子

2014年シーズンの表彰式は12月14日、東京ベイ幕張ホールで開催された。この日の主役は知野真澄。ときに「精密機械」とも評される正確無比なダーツと、ポーカーフェイスに隠れた強心臓で、14年シーズンの年間王者を手にした。

表彰式の冒頭、フェリックス社長の福永正和が「日本で一番」と持ち上げた新王者の人気は絶大だ。浅田斉吾、山本信博、山田勇樹ら「猛者」と言えばぴったりの風貌の実力者が多いPERFECT男子の中で、長身のスラリとした体躯と甘いマスクの容貌は際立つ。愛称は「みんなの貴公子」と「みんなの知野君」。人気者の知野君は、独り占めできないのである。

生まれて初めて袖を通したという黒のタキシードで身を包んだ知野は、この日、４度の表彰を受けた。エリアランキング、最優秀PPD（01の１ダーツ平均点ランキング）、最優秀MPR（クリケットの１ラウンド平均マーク数ランキング）、そしてMVPの年間総合王者の４つである。年間王者は当然エリアランキングでも首位になるため、実質的には３冠。PERFECT事務局がスタッツランキングの公表を始めた2012年以来、３冠を達成したのは知野が初めて。史上初の３冠王者の誕生に、PERFECTは湧いた。

年間王者表彰の後のスピーチで知野は語った。「ダーツ歴10年の節目に、チャンピオンになることができました。これに驕ることなく、来年も『みんなの知野君』であれるように、日々努力していきたいと思います」

27歳にして「ダーツ歴10年」。「驕らない」「みんなの知野君」「日々努力」――。淡々とはしていたが、知野を語る上で欠かせないキーワードが出揃ったスピーチだった。

「年間王者だけを目指す」

新王者になった「知野君」の半生を辿る連載の第１回は、知野が初めて年間総合王者となった2014年シーズンを振り返るところから始めたい。開幕戦はベスト４で好スタートを切ったが、第２戦北九州はベスト８、第３戦神戸は１回戦敗退、第４戦はベスト８。「年間王者だけを目指して」挑んだシーズンだったが、序盤は「ぐずぐず」して、周囲を心配させた。が、知野に焦りはなかった。

「14年シーズンは開幕からずっと好調だったので、結果が出てなくても、不安はありませんでした。いつでも決勝を戦える。チャンスがきたらやってやろう、という気持ちで、いつか必ず勝てる、と思っていました」

事実、結果はぐずぐずしているように見えても、内容はよかった。開幕４戦中３戦は、いずれもその日好調で決勝まで進んだ選手に敗退していた。その対戦相手は、浅田斉吾、山田勇樹、そして第４戦で優勝した大城雄太。知野の言葉通り、いつでも決勝を戦える準備はできていた。

第５戦、第６戦で連続ベスト４のあと、第８戦（第７戦は中止）の名古屋で、「ビッグ４」の一角、山本信博を決勝で破ってシーズン初、自身２度目の優勝を飾ると、そこからはエンジン全開。後半戦のPERFECT2014は、「みんなの知野君」のワンマンショーと化すことになる。

独走

第９戦広島は、決勝で、すでにシーズン２勝をあげていた大城雄太を退け初の連勝。ツアーの前半戦を終え、優勝２回、３位タイ３回と２回のベスト８という安定した戦いぶりで、年間総合ポイントのトップに躍り出た。

第10戦は、「勝つのが一番難しい」と言う横浜大会。東京が地元の知野を応援するファンが大勢駆けつけるため、試合合間は応対に追われ、「集中を維持するのが難しい」。が、その横浜で知野は準優勝してトップを堅守する。優勝したのは、がんの手術・PERFECT欠場から生還したばかりの山田勇樹だった。

第11戦の新潟は、ベスト16で優勝した谷内太郎に、第12戦岡山では準決勝で山田勇樹に苦杯を嘗めたが、トップは譲らない。そして、続く第13戦の札幌から、知野はPERFECTの歴史に新たな伝説を作ることになる。

札幌の決勝で西哲平を退けシーズン３勝目をあげた知野は、第14戦静岡の決勝では、学生時代からのライバル小野恵太に１レグも与えず完勝して２連勝。さらに、第15戦、「勝つのが難しい」横浜決勝では、「高校時代からいろいろ教えていただいた」大先輩のK-PONこと佐藤敬治を倒して連勝記録タイの３連勝を果たす。年間総合ポイントは、この時点で747。577ポイントで２位の浅田に170ポイントの大差をつけた。

金字塔

迎えた第16戦熊本大会。優勝すれば、念願の年間王者が決定するだけでなく、前人未到の大会４連勝の金字塔を打ち立てることにもなる。

決勝トーナメントを順調に勝ち進んだ知野は、ベスト16で小野を撃破。準々決勝では、山田勇樹を倒して勝ち上ってきた樋口雄也を退け、準決勝は柚木洋一を問題としなかった。

逆山を勝ち上げって来たのは、年間総合ポイント２位の浅田。トーナメント序盤で若手の成長株、大城真也と馬上亮一の挑戦を跳ね返し、準決勝では盟友の山本信博を退け、好調を維持していた。

年間総合優勝を争う両雄だったが、14年季の直接対決は、終盤に至って僅か２回。開幕戦と第５戦にいずれも準決勝で顔を合わせ、浅田の２勝。知野は勝っていない。決勝は、逆転総合優勝に僅かな望みを繋ぐ浅田にとっても、浅田を倒し「文句なし」の年間王者の称号と４連勝の偉業を手に入れたい知野にとっても、絶対に負けられない一戦となった。

大相撲

決勝は知野の先攻で戦いの火蓋を切る。第１セット、ファーストレグの501を12ダーツでキープして勢いを得た知野は、第２レグのクリケットをブレイクし、１セットアップ。が、浅田も一歩も引かず、戦いはヒートアップする。第２セット第１レグ501を浅田が12ダーツでキープすると、その後は、両者譲らぬキープ合戦。第２セットは先攻の浅田が堅守し、ゲームはフルセットマッチとなった。

第３セットも両雄譲らず、レグカウント1-1で最終レグになだれ込んむ。コークを勝ったのは浅田。知野は迷いなく、クリケットを選択。そして、その時が近づいた。

年間王者を決定するラストダーツをブルに突き刺し、浅田との大相撲を制した直後、知野は右の拳を握りしめるガッツポーズ。浅田に歩みよって握手を交わしてから、ボードのダーツを抜き、振り返って観客席に向かい右手を挙げる。そして、目をかっと見開き頬を膨らまし、大きく息を吐いた。普段はゲーム中も、終わった後も、ほとんど感情を外に現さない知野の興奮が見て取れた瞬間だった。

貴公子の苦悩

知野は、2012年半ばに消滅したD-CROWNの最後の年間王者だった。「D-CROWNの貴公子」と呼ばれ、鳴り物入りで、PERFECTに移籍した。が、シーズン途中に参戦した12年は１勝も出来ずにシーズンを終える。自分も期待し、周りからも期待された翌13年も、僅かに１勝。年間総合７位で終わり、知野を「貴公子」と呼ぶ者はいなくなった。

そして迎えた2014年。シーズン後半に爆発して、王者への階段を一気に駆け上がった。ジャンプアップのきっかけはどこにあったのか？知野に訊くと、意外な答えが返って来た。

「あのときとか、あの試合というのはありません。強いて言えば、2013年の１年間、というか、PERFECTに来てからの１年半が、きっかけだったと思います」

ジャンプアップのきっかけは、勝てなかった１年半だと、知野は言う。それは、若くしてトップ選手に上り詰めた「貴公子」が、初めて味わった苦悩の時間だった。

つづく