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PERFECT女子の戦いがヒートアップしている。７月開催の第11戦京都大会決勝で、女王レーストップの髙木静加と３位の大内麻由美が激突。髙木が今季４勝目を勝ち取り、トップを死守。　ランク２位の大城明香利は、２回戦でランク５位の川島淳に苦杯を喫し、２位３位が入れ替わった。 　８月開催の第12戦の横浜は川島が今季２勝目。川島は３回戦で大内、ベスト８で大城、ベスト４で髙木の３強を撃破しての優勝で、女王レースの順位に変化はなかった。

瞠目すべきは髙木の奮闘だ。第6、7戦を連覇し、大城と大内を向こうに回して一歩も引かない快進撃を続けている。

負けず嫌い

プロ３年目の昨季に総合ランキング６位に躍り出て、大きなジャンプアップを果たした髙木静加は、強い決意で昨季の開幕を迎えていた。「他人と競うのが嫌い」と言ったフィギュアスケートの高橋大輔選手のような例外もあるが、プロのスポーツ選手の大半は負けず嫌いである。髙木もその一人だ。

プロ２年目の2014年にトリニダードのテスターとなった髙木は、７戦の参戦ながらベスト４とベスト８にそれぞれ１度ずつ食い込む結果を残した。翌2015年シーズンは、プレイヤーのユニフォームを着て全戦に参戦できるはず。最終戦を終えた髙木は心密かに期待した。が、社長の福永正和は首を縦に振らなかった。PERFECTでの優勝と上位ランクが必要と指摘された。悔しかった。
　条件を達成して、文句なしでプレイヤーになる――。それが昨季開幕前の髙木の決意だった。

そして髙木は、前年41位の選手とは思えない快進撃を始める。開幕戦こそ３回戦で敗退したものの、第２戦にベスト４、第３戦でもベスト８に残った。負けた相手は、いずれも女王大城だった。

憧れの恵さんと決勝を戦う

迎えた第４戦神戸大会。準々決勝で大城から大金星を挙げた髙木は、勢いに乗って決勝まで駒を進める。大城に勝ったのも、決勝の舞台も初めて。決勝を戦ったのは、憧れの大先輩、松本恵だった。

いつもの通り９ダーツTVの実況席でマイクに向かった福永は、「今、一番乗りに乗っている新鋭」と髙木を紹介した。「男子並みのダーツの飛びとテンポ」とそのプレイスタイルを解説し、「いつか必ず４強に入ってくる選手」と持ち上げた。４強とは、松本、大城、大内、今野である。

試合前、「ぶつかっていこう」と自らを励ました髙木は、先攻の第１レグ701で好発進する。スタートから５Ｒ連続のロートンで圧倒。PERFECTの女王に５度輝いた松本を前に「気おくれはなかった」。

が、第２レグで、プレッシャーが髙木を襲う。気おくれはなかったはずだったのに、女王の背中にオーラを感じた。突然、いつも通りのダーツができなくなった。松本にあっさりキープを許し、レグカウントはタイに。そして勝負どころの第３レグを迎えた。キープできなければ初優勝は遠ざかっていく。

第４レグの髙木は別人。得意のブルを何度も大きく外し、なす術なく敗れ、トレードマークの笑顔も消えた。が、松本との戦いで得たものは大きかった。

大城に１勝７敗

2015年シーズンの髙木は、その後も安定した戦いぶりで、全17戦中半分近くの８大会でベスト８以上に食い込み、年間総合６位の成績を残した。女王大城、２位大内、３位今野の３強に続く、４位の田中美穂と５位の長木真由美はいずれもトリニダードの先輩。田中とのポイント差は62だった。

特筆すべきは大城との対戦。この年、髙木は大城と実に８度も対戦し７度敗れた。が、その負けは、松本との決勝がそうだったように、確実に髙木を成長させた。優勝こそできなかったが、髙木は自らの力でプレイヤー昇進を手にし、憧れだったトリニダードの白いユニフォームに袖を通すことを許された。

活発で人見知り

髙木静加は1988年、北海道・虻田町（現洞爺湖町）の出身。洞爺湖に有珠山。2009年には主要国首脳会議が開催された風光明媚な観光地で、生まれ育った。父は会社員で、母は洞爺湖のホテルで働いていた。

３人兄妹の末っ子の静加は、好奇心旺盛で活発な女の子だった。お兄ちゃんの真似をして野球に夢中になり、お姉ちゃんと一緒にピアノを習った。兄と姉の背中を追いかけた子供時代を過ごした。半面、人見知りで臆病なところもあった。

姉の影響で小学校の頃からバレーボールを始めた。中学時代には厳しい練習に耐え、中心選手として活躍した。地区の選抜に選ばれ注目を浴び、家族や友達からも高校でバレーボールを続けることを勧められた。

が、「逃げた」
　バレーを続けたい気持ちは強かった。が、自信がなかった。期待に応えられなかったらどうしよう。臆病が顔を出し、迷い悩んだ末に地元の高校に進学した。バレーはやめた。弱い自分に負けて逃げたことがトラウマになった。

二つあった運命の出会い

子供の頃の夢は、看護師さん。叔母さんの白衣姿に憧れたが、勉強は無理と思って諦めた。中学校の頃にはパティシエになれたらいいなと思った。自分で作って食べるのが大好きだった。喫茶店やホテルのアルバイトに明け暮れた高校時代、美容院の娘と親しくなり、美容師もいいな、と思った。卒業後、札幌の理容美容専門学校に入学した。

そして、美容学校２年目の終わりに、運命の出会いが待っていた。

ボーイフレンドができた。何度目かのデートのとき、ダーツに誘われた。夜の遊びのイメージがあって、最初は少し嫌だと思った。けれど、投げてみると、面白かった。彼はとても上手かった。ぼろ敗けしたのが悔しくて、次の日は自分から誘っていた。それから、行ける日はほぼ毎日、漫画喫茶で朝までダーツを投げた。出会ったのは、後に夫になる人だけではなかった。

（つづく）