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女王レースが佳境を迎えている。10月１日の第15戦新潟大会を終えて、トップを走るのは髙木静加。年間総合ポイントは800Ｐで、669Ｐの２位の大城明香利に131Ｐ、621Ｐで３位の大内麻由美に179Ｐの差をつけて、レースは一人旅の様相を呈し始めた。残るは５大会。髙木の安定感を考えれば、これ以上差が開くと逆転は厳しい。22日の静岡大会は、追う大城、大内にとって正念場となる。

緊張したことしか憶えていない

2013年7月、プロテストに一発合格した髙木は、翌月の札幌大会でプロデビューを果たした。
　初の舞台は、「緊張したことしか憶えていない」が、予選ロビンを２位で通過し、決勝トーナメントに勝ち上がる大健闘だった。

しかし、髙木は結果に満足しなかった。決勝トーナメント１回戦で、この日、優勝をさらった実力者小林千紗に敗退。それが悔しくてたまらなかった。負けん気に火が点いた。

どうしたら、もっとうまくなれるか。もっと強くなれるか。それまで我流でやってきた髙木が、他人に教えを乞うようになった。ダーツバーで投げている上手い人、だれかれ構わず、フォームや投げ方について意見 を求めた。プロの動画も見るようになった。松本恵の動画を繰り返し見ては研究し、自分の中で、自分の形を作っていった。亀の歩みが歩を速め出した。

大舞台で芽生えたプロの自覚

10月。北海道を離れ、初めての遠征で静岡大会に出場した。が、結果は予選ロビンで敗退。悔しくて眠れなかった。翌日、ダーツの地区対抗団体戦の砦に出場し３位に入賞。髙木は前日の悔しさをぶつけた。

初の遠征で、髙木は変わった。出場者も観客も多い大会で、それまで以上に、熱く燃えている自分がいた。出場者たちは目の色を変えて闘っている。凄い、と思う。が、自分もプロ。観客の前で、みっともないプレイはできない。
　大舞台を経験した髙木にプロの自覚が生まれた。

１戦ごとに強くなる

トップ選手ではとても珍しいことだが、髙木はプロデビュー前に実戦の経験がほとんどない。アマチュアの大きな大会に出場したのは１度だけ。あとはハウストーナメントに何度か参加した程度だった。

経験がないことは、もちろん、不利だったが、半面、大きな伸び代があったとも言える。事実、髙木は2014年に急成長を遂げる。

この年の髙木は年間７大会にスポット参戦。初参戦の年は３戦を戦い１度しか決勝トーナメントに残れなかったが、この年は予選ロビン落ちは１度だけ。戦うたびに実力をつけ、３戦目の第８戦名古屋大会では、決勝トーナメント１回戦で「憧れ」の松本恵を倒す大金星を挙げ、ベスト８。初の入賞を果たした。さらに、最終戦の千葉では、３回戦で大内麻由美を破ってベスト４に名を連ね、一躍脚光を浴びた。

翌2015年シーズンは全戦に参戦。準優勝１回、ベスト４が１回、ベスト８は６回の堂々たる成績で、年間総合ランキング６位にまで、一気に駆け上った。が、自らは「だいたい、ぼこぼこにやられた印象」と昨シーズンの戦いを振り返る。試合を終え、札幌に帰ってくるたびに、負けた悔しさが募る。そして、「絶対抜かしてやる」と、心に誓っていた。髙木は優勝でなければ満足できないマインドの持ち主だった。それが、彼女をさらに大きく成長させる。

決勝で女王に勝利

前述の通り、2015年シーズンに髙木は大城明香利と実に８度戦い７度退けられていた。が、その大城は、シーズン女王のインタビューで、戦って一番燃えたのは髙木だったと、その戦いを振り返り、「一度優勝させたら、手が付けられなくなる」と、予言していた。

迎えた2016年シーズン。髙木は「絶対に抜かしてやる」の誓いを成就させる戦いに挑んだ。開幕戦で悲願の初優勝。そして５月の第６戦福岡大会で、今季初めて、大城と対戦した。舞台は決勝だった。

髙木は後攻の第１レグでいきなりブレイク。ファーストラウンドから４Ｒ連続のハットトリックで女王を圧倒した。が、第２レグは一転、第１Ｒで９マークの大城にブレイクバックを許した。さらに、第３レグは12Ｒに及ぶ接戦の末、髙木がブレイクし、優勝に大手。決勝はブレイク合戦で第４レグに雪崩込んだ。

プレッシャーを楽しんでいる

最大の壁、大城を突破した髙木は、次節第７戦は決勝で大内麻由美を倒し連覇。勢いにのって女王レースのトップを走り続けている。成長を続ける髙木に、何が起こっているのか。大城は言う。
「去年より、後ろで待っている間の威圧感があります。自信が伝わってくるというのか。プレッシャーはあると思うのですが、そのプレッシャーを楽しんでいるように見えるのが、髙木さんのメンタルの強さだと思います。去年と一番変わったのはそこかも知れません。本当にダーツが好きで、だから勝ちたいという気持ちが、彼女から伝わってきます」

髙木がシーズンの目標に掲げていた「ダーツを楽しむ」は、対戦相手にも伝わり、それが、ライバルたちの重圧となっている。

応援を力に変える

女王レースを独走し始めた髙木だが、大城や大内が、対戦相手によって戦略や戦術を変えたり、論理的にも技術的にもダーツをとことん突き詰めているのに対し、髙木には天性だけで突っ走っている印象がある。逆に言うと、初めて女王レースを戦っている髙木には、無限の伸び代が残されているとも言える。

伸び盛りの新星は、これからどこまで登りつめていくのか。
　「もちろん、今の目標はPERFECTの年間女王です。遠くの目標は、ハードをやりたいと思っています。海外にも行きたいです」
　遅咲きの花は、大きな志も手に入れた。

髙木本人は、自らの成長をどうとらえているのか。
　「応援を力に変えることができるようになった」と、髙木は言う。
　「バレーのことがあったので、ダーツを本気でやるって決めた時に、今度は絶対に逃げないと決めていました。昔の自分だったら、プレッシャーになって逃げだしたくなっていた応援を、今は力に変えられています。バレーのときはたくさんの期待を裏切ってしまったので、ダーツでは応援してくださる皆さんに、恩返しをしたいと思っています」

絶対に逃げないと誓ってプロの世界に入った髙木は、もっとも苦手だった周囲の期待を味方につけるまでに成長していた。

（終わり）